La première édition du FSM s’est tenue à Porto Alegre au Brésil du 25 au 30 janvier 2001.
Depuis les réunions de 2002 et 2003, les forums sociaux à toutes les échelles sont régis par la Charte des principes du Forum social mondial, dont les principes les plus importants sont :
- l’opposition à l’ordre « néo-libéral » qui caractériserait la mondialisation actuelle
- l’ouverture à tous les courants idéologiques pour les projets alternatifs
- l’absence des partis politiques en tant que tels
Les forums sociaux ne délivrent pas de déclaration finale, mais sont des espaces ouverts de débat d’idées et d’élaboration de projets. Un manifeste a été élaboré en 2005, sans valeur officielle toutefois : le Manifeste de Porto Alegre, support de propositions à débattre.
L’organisation du Forum se fait par le « Conseil international », qui réunissait en 2005 une quarantaine d’ONG et d’associations, et qui ne cesse de s’accroître.